鼓膜位于外耳道与鼓室之间，为椭圆形半透明的薄膜，边缘的大部分附着于颞骨上，中心向内凹陷，称鼓膜脐。由鼓膜脐沿锤骨柄向上，鼓膜向前、后分别形成锤骨前襞和锤骨后襞。

在两襞之间，鼓膜上1/4的三角形区薄而松弛，称为松弛部，活体呈淡红色；鼓膜下3/4区坚实紧张，为紧张部，活体呈灰白色。

鼓膜具有集音和扩音的功能，可以将周围的声波振动聚集于中央部，使振动增强，经锤骨柄传入内耳，并经听神经传导至大脑，产生听觉。鼓膜还可以保护内耳圆窗膜，使其不被过大的声波振动损伤。鼓膜也能够保护中耳，避免外界病原微生物直接侵入中耳，造成中耳炎。