牙列拥挤表现为个别牙或多个牙在各个方向的错位，如唇（颊）舌向错位、近远中向错位、高位、低位、扭转等。一般不伴有上下颌骨及牙弓间关系不调，侧切牙因拥挤向内凹陷，是牙列拥挤、牙齿错位或扭转的表现，一般不伴有其他自觉症状。

牙列拥挤主要由遗传因素和环境因素导致，在人类演化过程中由于生活环境的变迁和食物结构的精细化，咀嚼器官功能表现出逐步退化减弱的趋势，导致现代人类牙量骨量不调，出现牙列拥挤。同时，乳恒牙在替换过程中出现牙齿脱落或萌出的时间、顺序异常，可导致牙列拥挤。

另外，某些口腔不良习惯，比如长期咬下唇，可造成下颌前牙舌倾、拥挤。某些功能因素异常，比如咀嚼功能不足，长期食用精细柔软的食物可使颌骨发育受到影响，导致牙量骨量不调。

牙列拥挤矫治的基本原则是应用各种正畸手段增加骨量或减少牙量，同时兼顾牙、颌、面三者之间的协调性、稳定性及颜面美观。

增加骨量的方法包括扩展牙弓的长度与宽度，比如通过功能性矫治器刺激颌骨及牙槽骨生长，通过骨牵张成骨术等外科手段使牙槽骨生长延长，通过开大腭中缝扩展上颌骨的宽度等。减少牙量的方法包括通过拔牙减少牙的数量，或通过邻面减径减小牙的近远中宽度。