黄荆树为小乔木至灌木。小枝、叶背、花序均密被灰白色茸毛。掌状复叶，小叶5或3枚，小叶披针形至长圆状披针形，全缘或有少数粗锯齿。聚伞花序形成顶生圆锥花序状，萼钟状，花冠淡紫色，二唇形。核果近球形，萼宿存。

黄荆的叶和果实均可入药。黄荆果实，即黄荆子，呈卵形或圆球形，长3~4mm，直径2~3mm。表面灰褐色或灰黄褐色，顶端有花柱脱落的凹痕，基部稍狭尖，有宿萼和果梗。宿萼灰褐色，密被灰白色或棕黄色细绒毛，包被整个果实的2/3或更多，萼筒顶端5齿裂，外面有5~10条明显的脉纹。果壳坚硬，不易破碎，断面黄棕色，4室，每室有黄白色种子1粒或不发育。气香，味微苦、涩。

黄荆叶常皱缩，并有叶柄或嫩枝。完整叶片展平后为掌状复叶，小叶片5，间有3；中间小叶片最大，卵状披针形，长3~9cm，宽1~3cm；先端渐尖，基部楔形，全缘或每侧有2~5稀疏浅锯齿；上表面绿棕黑色，近无毛；下表面灰绿色，密生灰色短绒毛。揉碎后气清香，味淡、微苦。

黄荆树本身无功效作用，但其叶和果实有不同的功效与作用。具体如下：

黄荆子

味苦、辛，性温，具有散风祛痰，止咳平喘，理气止痛的功效，可用于外感咳嗽，哮喘，咳嗽痰喘，胃痛，吞酸，便秘，疝气，骨节疼痛。

黄荆叶

味苦，性凉，具有解表，除湿，止痢，止痛的功效。用于外感发热，中暑，腹痛吐泻，痢疾，痈肿，癣疮，咳嗽痰喘。