乳腺癌主要通过淋巴转移，而腋窝淋巴结丰富，癌细胞多通过腋窝淋巴结转移全身，故通过腋窝淋巴清扫治疗乳腺癌。腋窝内有很多重要的组织结构，胸外侧神经沿胸大肌后表面走行，如术中损伤会导致胸大肌萎缩。第二肋间臂皮神经分布在腋静脉下方1cm处，并向中外侧方向走行。胸长神经支配前锯肌，在胸壁后下方呈曲线走行，其分支在第四或第五肋水平进入前锯肌。在腋窝清扫过程中应及时确认前锯肌外侧的神经分布，因此确认胸长神经的走行方向非常重要，若胸长神经受损则会导致“翼状肩”。

乳腺癌腋窝清扫术后早期水肿可以自行消退，但在数月及数年后发生的水肿为持续性或进行性发展，应在术后早期注意保护患肢。注意保持患侧皮肤清洁，不宜在患肢手臂进行有创操作，还应避免热敷、烫伤，避免负重或从事重体力劳动，以及较剧烈的体育活动。患者可以在医生建议下，进行相应的康复训练，以便于恢复患肢的正常功能。