胎脂多表现为白色的奶油状，触摸有油腻感，是覆盖在新生儿全身的脂状物，在背部、肩胛间区、颈部、腋窝、阴股部等处比较多见。胎脂的多少有一定个体差异，早产儿出生时多半没有或仅有少许胎脂保护，这是因为胎脂在孕晚期才会分泌较多。

胎脂具有保护胎儿皮肤，避免损伤和防止散热的作用，在羊水中保护胎儿的皮肤不直接接触羊水，不受羊水直接浸渍。胎脂在出生时可充当润滑剂，帮助胎儿顺利从产道滑出。新生儿从宫内羊水温暖的环境到适应宫外干燥有氧低温环境，胎脂提供了重要的保护作用。