乌头为直立草本，块根倒圆锥形。茎有分枝，基生叶基本不存在，茎下部叶在开花时枯萎，茎中部以上叶互生，叶片五角形，基部浅心形。总状花序顶生，花两性，两侧对称，菁荬果稍长，常被短柔毛，种子三棱形，只在二面密生横膜翅。花期8-9月，果期9-10月。

生川乌呈不规则圆锥形，稍弯曲，顶端常有残茎，中间多向一侧膨大。表面棕褐色或灰棕色，有细纵皱纹，质坚实，断面类白色或浅灰黄色。气微味辛辣、麻舌。

制川乌是川乌的炮制品，为不规则或长三角形厚片，表面黑褐色或黄褐色，有灰棕色多角形环纹，体轻质脆，断面有光泽，气微，微有麻舌感。

川乌具有祛风除湿、温经止痛等功效。

祛风除湿

川乌辛散苦燥温通，具有良好的祛风除湿、散寒止痛之功效，是治疗风寒湿痹的佳品，尤宜于寒湿侵袭、历节疼痛、不可屈伸者，常配伍麻黄、白芍、黄芪等，如乌头汤。川乌也可用于中风手足不仁、筋脉挛痛，常配伍乳香、没药、地龙等，如小活络丹。

温经止痛

川乌辛散温通、散寒止痛功效较好，除用于主治风寒湿痹痛外，还常用于治疗头痛、心腹冷痛、寒疝腹痛、手足厥冷。可单用浓煎加蜜服，即大乌头煎；治外伤瘀滞疼痛，常配伍乳香、没药、三七，如跌打损伤酒；用于麻醉止痛，常配伍蟾酥、生南星、生半夏等，如外敷麻醉方。

川乌性热有毒，故孕妇禁用；不宜与贝母类、半夏、白及、白蔹、天花粉、瓜蒌类同用；内服一般炮制用，生品内服宜慎；酒浸、酒煎服易致中毒，应慎用。川乌不宜与阿托品、麻黄素等生物碱类西药同用，会导致毒性或副作用增加。