三叉苦原植株为灌木或小乔木，高1-8m。三出复叶对生，叶柄基部稍膨大；叶片纸质，长圆状披针形或长椭圆形，全缘或为不规则浅波状，叶上表面有腺点。伞房状圆锥花序腋生；花小，单性，花梗细；花萼4深裂，裂片宽卵形；花瓣4片，黄白色，稍芳香，卵圆形至长圆形，有腺点；雄花有雄蕊4枚，花丝长于花瓣；雌花子房被密柔毛，退化雄蕊4枚。

三叉苦中药的枝呈圆柱形，长短不一；表面紫棕色，平滑，且具紫色斑纹。叶片纸质，呈长圆状披针形或长圆形，长5-10cm，宽2-5cm，先端渐尖，基部渐狭，全缘或微波状；上表面深绿色，下表面稍浅，光滑，对光透视可见油点；侧脉羽状，于边缘处连接；叶柄长3-6cm。气微，味极苦。

三叉苦味苦，性寒。具有清热解毒、祛风除湿、散瘀止痛的功效，可用于治疗腰腿痛，疟疾，黄疸，胃痛，咽喉肿痛，流行性感冒，乙型脑炎，扁桃体炎等病证。