胖大海为落叶乔木，高30-40米。树皮粗糙而略具条纹。单叶互生；叶片革质，卵形，基部圆形或截形，全缘，光滑无毛，网脉明显。花杂性同株，呈顶生或腋生的圆锥花序；花萼钟状，宿存，深裂，裂片披针形，外面被星状柔毛，内面光滑；花瓣呈星状伸张。蓇葖果1-5，着生于果梗，呈船形，在成熟前裂开，最初被白柔毛，旋脱落。

胖大海药材呈纺锤形或椭圆形，长2-3cm，直径1-1.5cm。先端钝圆，基部略尖而歪，具浅色的圆形种脐，表面棕色或暗棕色，微有光泽，具不规则的干缩皱纹。外层种皮极薄，质脆，易脱落。中层种皮较厚，黑褐色，质松易碎，遇水膨胀呈海绵状。断面可见散在的树脂状小点。内层种皮可与中层种皮剥离，稍革质，内有2片肥厚胚乳，广卵形；子叶2枚，菲薄，紧贴于胚乳内侧，与胚乳等长。气微，味淡，嚼之有黏性。

胖大海味甘，性寒。具有清热润肺、利咽开音、润肠通便的功效。用于肺热声哑、干咳无痰、咽喉干痛、热结便闭、头痛目赤等病症的治疗。