水灯芯分布于长江中下游地区及四川、云南、陕西等省，为多年生草本，高30-50cm。根茎多短缩，须根较坚硬。茎细弱，灰绿色，有纵条纹。叶多基生；叶鞘红褐色至棕褐色，长2-5cm，上部有膜质边缘；叶片退化为芒刺状。花序假侧生，聚伞花序，多花或仅有数朵；与茎贯连的苞片直或弯曲，长10-15cm；花被片6，卵状披针形，淡绿色，近等长，边缘膜质，排列为2轮；雄蕊3，短于花被；子房上位，花柱极短，柱头3。蒴果近球形，成熟时棕褐色。种子偏斜倒卵形。花期、果期5-6月。

水灯芯全年均可采，去根和杂质，洗净后切段，可鲜用或晒干。晒干后的水灯芯茎细长圆柱形，长30-50cm，直径1-1.6mm，上部渐细尖，基部稍粗，表面淡黄绿色，光滑，具细纵直纹理。质坚韧，断面黄白色，中央有髓，白色而疏松。茎上部无叶，侧生淡紫色花序或果穗，基部叶鞘红褐色至棕褐色。气微，味淡。

水灯芯归心、肺、膀胱经，具有清热、利尿、安神的功效。用水灯芯草药煎水内服，可用于治疗膀胱炎、尿道炎、肾炎水肿，腹水、黄疸、小儿夜啼、疳积，以及消化不良、感冒等病症。