牛蒡为二年生草本，茎直立，具粗大的肉质直根。叶片长卵形或广卵形。基部常为心形，全缘或具不整齐波状微齿，上面绿色或暗绿色。头状花序簇生于茎顶或排列成伞房状；总苞球形、披针形或线状披针形，红紫色，均为管状花，两性，花冠先端5浅裂，聚药雄蕊5，与花冠裂片互生，花药黄色；子房下位，1室，先端圆盘状；花柱细长，柱头2裂。瘦果长圆形或长圆状倒卵形，灰褐色，具纵棱，冠毛短刺状，淡黄棕色。花期6-8月，果期8-10月。

药材牛蒡根为菊科植物牛蒡的干燥根，呈纹锤形，肉质而直立。皮部黑褐色，有皱纹，内呈共同白色。味微苦而性黏。

牛蒡根味苦、微甘，性凉，具有疏散风热、利咽透疹、解毒消肿的功效：

• 疏散风热：牛蒡根可辛散苦泄，寒能清热，升散之中具有清降之性，功能疏散风热，长于宣肺祛痰，清利咽喉，故风热感冒而见咽喉红肿疼痛，或咳嗽痰多不利者常用；

• 利咽透疹：牛蒡根清泄透散，能疏散风热，透泄热毒而促使疹子透发，用治麻疹不透或透而复隐，常配薄荷、柽柳、竹叶等同用；

• 解毒消肿：牛蒡根辛苦性寒，能外散风热，内解热毒，有清热解毒、消肿利咽之效，故可用治痈肿疮毒、丹毒、喉痹、咽喉肿痛等热毒病证。