横膈膜为一向上膨隆的扁薄阔肌，呈穹隆形，位于胸腔与腹腔之间，构成胸腔的底、腹腔的顶。横膈膜的中央为腱性部分，称中心腱，周围为肌性部分，起自胸廓下口的周围和腰椎前面，根据肌纤维起始部位分为胸骨部、肋部和腰部。

胸骨部起自剑突的后面，肋部起自下6对肋骨和肋软骨内面，腰部内侧份以左、右膈脚起自上2-3个腰椎体的侧面，外侧份起自内、外侧弓状韧带。内侧弓状韧带位于第1、2腰椎体侧面和第1腰椎横突之间，外侧弓状韧带位于第1腰椎横突与第12肋之间。

横膈膜的作用为主要的呼吸肌，横膈膜收缩时，圆顶下降，胸腔容积扩大，引起吸气；横膈膜舒张时，横膈膜的圆顶上升恢复原位，胸腔容积减小，引起呼气。横膈膜与腹肌同时收缩，则能增加腹压，可协助排便、呕吐及分娩等活动。