根据结构的不同，腺体可分为外分泌腺和内分泌腺。

外分泌腺

外分泌腺腺上皮细胞可位于表面上皮中形成单细胞上皮内腺细胞、多细胞上皮内腺体，或者从上皮组织外或内表层向皮下生长成为密实的组织。多细胞上皮外腺体与上皮组织之间连接成为分泌导管，另外，腺体组织也可以离开器官壁，形成壁外腺，如口腔中的唾液腺、泪腺、胰腺等。

内分泌腺

内分泌腺是无管腺，包括脑垂体、松果腺、甲状腺、甲状旁腺和肾上腺。其细胞群也出现在其他器官，如胰腺内的胰岛、生精小管周围间质组织内的睾丸间质细胞、膜黄体细胞、颗粒黄体细胞、卵巢黄体以及卵巢门细胞。

另外，一些特定器官，如胃肠道和呼吸系统的上皮也包含单独内分泌细胞，该细胞的集合被称为弥散性内分泌细胞系统。这些细胞群除了产生一些其他物质之外，还产生肽类激素和单胺类激素。内分泌细胞也出现在下丘脑，这一区域位于间脑，含有产生神经激素的多种神经细胞群。

腺体能够合成和分泌具有特定生理功能和化学组织的物质，在分泌过程中原材料先从血液中获得，而最终产物在细胞内合成并释放。

其中，外分泌腺能够直接或通过导管将分泌物分泌到外部或内部上皮的表面。内分泌腺可不经导管分泌，直接将分泌物或激素泌入周围组织液中，并通过血液运输全身送到全身。