牡蒿为多年生草本，高50-150厘米。根状茎粗壮，茎直立，常丛生，上部有开展和直立的分枝，下部叶倒卵形或宽匙形，中部叶匙形；苞片叶长椭圆形、披针形，头状花序多数，卵球形或近球形，于分枝端排成复总状，有短梗及条形苞叶；总苞球形或长圆形，无毛；总苞片3-4层，背面多少叶质；瘦果小，倒卵形，无毛。花、果期7-10月。

药材牡蒿为干燥的全草，茎圆柱形，直径0.1-0.3厘米，表面黑棕色或棕色；质坚硬，折断面纤维状；黄白色，中央有白色疏松的髓。残留的叶片黄绿色至棕黑色，多破碎不全，皱缩卷曲，质脆易脱。花序黄绿色，片内可见长椭圆形褐色种子数枚。气香，味微苦。

牡蒿味苦、微甘，性凉，有清热、凉血、解毒的功效。主治夏季感冒、肺结核潮热、咯血、小儿疳热、衄血、便血、崩漏、带下、黄疽型肝炎、丹毒、毒蛇咬伤等症。

牡蒿常与板兰根配伍，二药都能清热、解毒、凉血，相须为用功效更显著，用于风热感冒、潮热、痈毒等。

牡蒿还可配牛蒡子，牡蒿清热解毒力佳，又能散结消痈，牛蒡子辛苦而凉，为解毒利咽要药。其辛能散结，苦能泄毒，凉而清热。二药同用，具通泄解毒、散结消肿之功，可治热毒内盛之咽喉红肿、痄腮发颐及疮疡肿毒等病。

牡蒿亦可配菊花，二药都能清热解毒，疏散表邪，相配可用于热病初起、疮疡、丹毒及急性传染病发热等。