苦丁原植株为菊科植物台湾莴苣，为一年或二年生草本，全株均有白色乳汁。主根数个，圆锥形。茎单一，直立，上部多分枝。叶互生；通常无柄；叶片披针形或长圆状披针形，上面绿色，下面浅绿色，主脉上具长毛。头状花序顶生，排成圆锥花丛；花淡黄色，全部舌状。瘦果卵圆形，扁平，黑色，先端具喙，冠毛白色，细软。苦丁多为鲜用，与台湾莴苣的根及全草形态相同。

苦丁味苦、微辛，性寒，归心、肝经，具有清热解毒、利喉、消肿的功效。主治咽喉红肿热痛、扁桃体炎；疔疮、痈肿、疥癣等症，还可治疗口腔溃疡；带下病、瘀血腹痛等症，通常外用适量，捣烂敷，或煎水洗患处。