甘草在临床上可分为甘草和炙甘草，不同类别的甘草根横切面不同。甘草为类圆形或椭圆形厚片，外表皮红棕色或灰棕色。切面略显纤维性，黄色，粉性，形成层明显，射线放射状。气微，味甜而特殊。

炙甘草呈类圆形或椭圆形切片，外表皮红棕色或灰棕色，微有光泽。切面黄色至深黄色，形成层环明显，射线放射状。略有黏性。具焦香气，味甜。

从甘草根横切面显微结构上看，木栓层有多层细胞组成，外侧数层呈红棕色。皮层、韧皮部及木质部中均有纤维束存在，纤维束四周的薄壁细胞中常有草酸钙方晶，形成晶鞘纤维。韧皮射线宽广稍弯曲，常形成裂隙。木质部导管形大，导管较多。薄壁细胞中大多含淀粉粒，部分薄壁细胞中有少数红棕色树脂状物质。根中心无髓。

甘草味甘，性平，归心、肺、脾、胃经，有补脾益气、祛痰止咳、缓急止痛、清热解毒、调和诸药的功效。

• 补脾益气：本品味甘入脾，蜜炙后健脾益气之力更强，治疗脾气虚倦怠乏力、食少便溏，常配伍人参、白术、茯苓，如四君子汤；

• 祛痰止咳：本品甘平人肺，既能补益肺气，又能祛痰止咳，且性平而药力和缓，治疗咳喘多痰证，无论寒热虚实均可配伍选用；治风寒咳喘，常配伍麻黄、杏仁，如三拗汤；治风热咳嗽，常配伍桑叶、菊花、杏仁，如桑菊饮；治肺热咳喘，常配伍麻黄、杏仁、石膏，如麻杏石甘汤；治寒痰咳喘，常配伍干姜、细辛、五味子，如小青龙汤；

• 缓急止痛：本品味甘缓急，善于缓急止痛，治脾虚肝旺的脘腹挛急作痛或阴血不足之四肢挛急作痛，常配伍白芍，如芍药甘草汤；

• 清热解毒：生甘草性平而偏凉，有良好的解毒作用，既能消痈肿，又善利咽喉，并能解药毒和食毒。治热毒疮疡，可单用，或与金银花、连翘等配伍；治热毒咽喉肿痛，常配伍桔梗，如桔梗丸；治药物中毒或食物中毒，可单用，或与绿豆或大豆煎汤服，有一定解毒作用；

• 调和诸药：本品甘缓，能调和百药，在许多方剂中随不同的配伍而发挥调和药性的作用。如在大承气汤中配伍大黄、芒硝等能缓和泻下之性；在四逆汤中与附子、干姜同用，能缓和燥烈之性；在白虎汤中配伍石膏、知母，能缓和寒凉之性；在半夏泻心汤中与黄连、干姜同用，能调和寒热。