平静呼吸时，吸气肌收缩，吸气运动是一个主动过程。吸气时，胸腔的上下径、前后径和左右径都增大，引起胸腔扩大，肺的容积随之增大，但肺内压降低。当肺内压低于大气压时，外界气体流入肺内，这一过程称为吸气。

平静呼气时，呼气肌不参与运动，而是由膈肌和肋间外肌舒张所致，是一个被动过程。膈肌和肋间外肌舒张时，肺依其自身的回缩力而回位，并牵引胸廓，使之上下径前后径和左右径缩小，从而引起胸腔和肺的容积减小，但肺内压升高。当肺内压高于大气压时，气体由肺内流出，这一过程称为呼气。

用力吸气时，除吸气肌加强收缩外，辅助吸气肌也参与收缩。用力呼气时，除吸气肌舒张外，还有呼气肌参与收缩。

呼吸频率与深度是胸部视诊的重要内容，正常成人静息状态下，呼吸频率为16-20次/分，呼吸频率与脉搏次数之比为1:4，新生儿呼吸频率约44次/分。

某些疾病也可导致呼吸频率和深度的改变，如支气管哮喘、肺炎、心衰等。