天冬植株为多年生攀缘草本，全株无毛。块根肉质，簇生，长椭圆形或纺锤形，灰黄色。茎细。叶扁平，先端锐尖。叶退化成鳞片，先端长尖，基部有木质倒生刺。花1-3朵簇生叶腋，单性，雌雄异株，淡绿色。花药卵形。浆果球形，成熟时红色。具种子1颗。花期5-7月，果期8月。

天冬药材呈长纺锤形或圆柱形，稍弯曲。表面黄白色或黄棕色，半透明，有深浅不等的纵沟及细皱纹。质坚韧或柔润，断面黄白色，角质样，有黏性，皮部宽，中柱明显。气微，味甘、微苦。以肥满、致密、色黄白、半透明者为佳。

天冬味甘、苦，性寒。归肺、肾经。具有滋阴润燥、清肺降火的功效，主治燥热咳嗽、阴虚劳嗽、热病伤阴。