龋齿俗称蛀牙或虫牙，是口腔健康中极为常见的一种慢性疾病，它并非真正由牙齿内部滋生的“虫子”所造成，而是由于多种因素共同作用，导致牙齿硬组织（牙釉质、牙本质和牙骨质）进行性破坏的一种疾病。龋齿的发生过程复杂，主要涉及到细菌、食物、宿主（即牙齿及口腔环境）和时间四个基本要素，它们之间相互作用，共同促进了龋齿的形成。
- 细菌特别是变形链球菌等致龋菌，在口腔内利用食物中的碳水化合物（如蔗糖）作为能源，通过代谢过程产生酸性物质。这些酸性物质如果长时间滞留在牙齿表面，会逐渐降低牙齿表面的pH值，导致牙釉质等硬组织发生脱矿作用，即矿物质（如钙、磷）从牙齿中溶解出来，使得牙齿组织变得松软易损。
- 随着时间的推移，如果这种脱矿过程得不到及时地逆转（如通过唾液中的矿物质再沉积进行再矿化），牙齿硬组织就会逐渐溶解形成龋洞，即我们所说的龋齿。
- 食物中的碳水化合物，特别是那些易于被细菌发酵产酸的糖类，是龋齿发生的重要促进因素。因此，减少甜食和碳酸饮料的摄入，增加富含纤维的食物，有助于维护口腔健康，减少龋齿的发生风险。
- 宿主因素则包括牙齿的形态、结构、排列以及口腔的卫生状况等。例如，牙齿排列不整齐可能导致食物残渣难以彻底清除，为细菌提供了良好的生长环境；而良好的口腔卫生习惯，如定期刷牙、使用牙线等，则能有效清除口腔内的菌斑和食物残渣，降低龋齿的发生率。
- 最后，时间也是龋齿形成不可或缺的因素。从细菌附着到牙齿表面开始，到形成肉眼可见的龋洞，往往需要数月甚至数年的时间。因此，定期检查口腔健康状况，及时发现并处理早期的龋齿迹象，对于预防龋齿的进一步发展具有重要意义。
所以，龋齿是一种由上述因素共同作用导致的牙齿硬组织慢性破坏性疾病。通过保持良好的口腔卫生习惯、合理饮食以及定期口腔检查等措施，可以有效预防和控制龋齿的发生。