新生儿正常的呼吸为40次/分左右，由于新生儿呼吸中枢发育不成熟，呼吸节律常不规则，频率较快。
胎儿在宫内不需要肺的呼吸，但有微弱的呼吸运动，分娩后新生儿在第一次吸气后紧接着啼哭，肺泡张开。由于胸腔较小，肋间肌肉较弱，胸廓运动较浅，主要靠膈肌运动，以腹式呼吸为主。
胎儿肺内充满液体，自然分娩时，胎儿肺泡上皮细胞钠离子通道在氧和儿茶酚胺、糖皮质激素等各种激素激活下表达迅速上调，致使肺泡上皮细胞由分泌为主突然切换为吸收模式，肺内液体明显减少。
足月分娩时胎儿肺液约30-35ml/kg，经产道挤压后约1/3-1/2肺液由口鼻排出，其余的肺液在建立呼吸后由肺间质内毛细血管和淋巴管吸收。
选择性剖宫产儿由于缺乏产道挤压和促进肺液清除的肺部微环境，导致肺液吸收延迟，容易引起新生儿暂时性呼吸困难。
新生儿呼吸频率如持续超过60次/分，称呼吸急促，常由呼吸或其他系统疾病所致。呼吸道管腔狭窄、黏膜柔嫩、血管丰富、纤毛运动差，易致气道阻塞、感染、呼吸困难及拒乳。
早产儿呼吸中枢发育不成熟，呼吸浅表而不规则，常出现呼吸暂停现象。如呼吸停止时间 达15-20秒，或虽不到15秒，但伴有心率减慢并出现发绀及四肢肌张力的下降。