肝硬化是各种慢性肝病发展的终末阶段，肝脏变得僵硬、萎缩，功能严重受损。它的发展往往悄无声息，在“代偿期”可能症状轻微，但一旦进入“失代偿期”，各种严重并发症会接踵而至。认识肝硬化发出的警示信号，尤其是早期信号，对于争取治疗时机、改善预后至关重要。
1、代偿期肝硬化的隐匿信号：这个阶段肝脏尚能勉强代偿其功能，症状不明显，易被忽视。可能出现乏力、食欲减退、消化不良、恶心、厌油腻等非特异性症状。体征上可能发现肝脏轻度肿大、质地变硬。部分患者可出现蜘蛛痣和肝掌。男性可有乳房发育、睾丸萎缩；女性可有月经失调。
2、门静脉高压的典型表现：这是肝硬化失代偿期最主要的表现之一。由于肝内血流阻力增加，导致门静脉压力增高。脾脏肿大：可在左肋下摸到。腹水：腹部膨隆，叩诊有移动性浊音，是失代偿期最突出的标志。侧支循环建立与开放：最危险的是食管胃底静脉曲张，血管壁薄易破裂，导致呕血或黑便，是肝硬化致命的并发症之一。腹壁和脐周静脉可曲张呈“海蛇头”样。
3、肝功能减退的全身性表现：肝脏合成功能下降导致白蛋白降低，引起水肿和腹水。凝血因子合成不足导致出血倾向，如牙龈易出血、皮肤瘀斑。胆红素代谢障碍导致黄疸，皮肤、巩膜黄染，尿色加深。激素灭活障碍导致内分泌紊乱。
4、并发症的凶险警示：肝硬化晚期会出现危及生命的并发症，这些是强烈的红色警报。肝性脑病：由于解毒功能衰竭，血氨等毒性物质影响大脑，表现为性格行为改变、计算力下降、言语不清、嗜睡直至昏迷。感染：抵抗力低下易发生自发性腹膜炎等感染。原发性肝癌：肝硬化是肝癌最主要的癌前病变，定期筛查至关重要。
5、不可忽视的全身状态：患者常呈现消瘦、肌肉萎缩，面色晦暗无光。由于腹水和胃肠道淤血，常伴有腹胀、食欲极差。
肝硬化的警示信号是一个从轻微到严重、从隐匿到明显的谱系。关键在于，不要等到出现腹水、呕血、黄疸等失代偿期表现时才就医。对于有慢性肝病基础的人群，即使感觉尚可，也必须定期（每6-12个月）进行肝脏超声和肝功能检查。早期发现肝硬化代偿期，并通过病因治疗和抗纤维化治疗，可以稳定病情，延缓甚至避免进入失代偿期，这是改善患者长期生存质量的核心。