黄痰的形成多与呼吸道黏膜受刺激后，分泌物中混入大量中性粒细胞、坏死组织及病原微生物相关，可能与多种原因有关，如生理性因素、急性支气管炎、肺炎链球菌性肺炎、支气管扩张合并感染、肺脓肿等。
1、生理性因素
长期处于干燥环境、饮水严重不足时，呼吸道黏膜分泌的黏液会因水分流失而浓缩，颜色逐渐加深呈淡黄色，一般无明显咳嗽、咽痛等不适。此情况无病原微生物感染，仅为呼吸道黏膜的生理性调节异常，补充水分、改善环境湿度后可快速缓解，属于黄痰诱因中最轻微且无病理损伤的类型。
2、急性支气管炎
急性支气管炎多由病毒或细菌感染引发，支气管黏膜发生炎症后，会分泌大量炎性渗出物，其中的中性粒细胞吞噬病原体后坏死，与黏液混合形成黄痰。患者常伴随咳嗽、胸闷等症状，病变仅局限于支气管黏膜层，无肺部实质受累，症状多呈自限性或经干预后可较快控制，属于相对轻微的呼吸道感染性疾病。
3、肺炎链球菌性肺炎
肺炎链球菌侵袭肺部后，会引发肺泡及肺间质的急性炎症，肺部实质出现炎性浸润，大量炎性细胞和坏死组织进入气道，与黏液结合形成典型黄痰，部分可呈铁锈色。患者会伴随高热、胸痛、呼吸困难等表现，病变已累及肺部实质，但及时干预后多数可痊愈，未及时处理则可能引发局部并发症。
4、支气管扩张合并感染
支气管扩张患者支气管结构存在不可逆畸形，易反复滋生细菌引发感染，感染后气道黏膜大量分泌炎性黏液，混合坏死组织形成黄痰，且痰量通常较多，可伴随咯血。该病因气道结构异常，感染易反复发作，长期可导致肺功能逐渐下降，虽无即时致命风险，但会造成慢性肺部损伤，病情较单纯肺炎更为严重。
5、肺脓肿
肺脓肿是肺部组织发生化脓性坏死形成的腔隙性病变，腔内大量脓液经气道排出时会形成浓稠黄痰，且多伴随恶臭味，患者同时有高热、盗汗、体重下降等全身症状。该病病变深及肺部实质并形成坏死灶，若脓液引流不畅，可能引发败血症等严重全身并发症，甚至危及生命，是黄痰相关病症中病情最危重的类型。
黄痰的诱因从生理性缺水到肺部化脓性病变呈梯度加重，其本质是呼吸道炎症程度的直观体现，轻微诱因可通过生活干预缓解，而肺部实质病变则需及时明确病因，避免因延误处理造成肺功能不可逆损伤或全身严重并发症。