头孢既是抗生素药，也常被视为消炎药。从医学分类来看，头孢属于β-内酰胺类抗生素，其核心作用机制是通过抑制细菌细胞壁的合成，使细菌在繁殖期因细胞壁缺损而膨胀、溶解，最终死亡。这一特性决定了头孢对多种革兰氏阳性菌和阴性菌具有强大的抗菌活性，例如金黄色葡萄球菌、肺炎链球菌及大肠杆菌等。
由于细菌感染常引发炎症反应，如红肿、疼痛、发热，而头孢通过杀灭病原菌间接控制了炎症的进展，因此在实际临床应用中，它常被用于缓解由细菌感染引发的炎症症状，这也是其被通俗称为消炎药的原因。
需明确的是，严格意义上的消炎药分为两类，一类是非甾体类抗炎药，如布洛芬、阿司匹林，通过抑制炎症介质合成来缓解炎症；另一类是甾体类抗炎药，如地塞米松，通过调节免疫反应减轻炎症。
头孢并不属于这两类，其消炎作用本质上是抗菌的间接结果。若炎症由病毒、真菌或非感染性因素，如自身免疫病引起，头孢则无效，甚至可能因滥用导致细菌耐药性增加。
在临床实践中，头孢的抗菌谱广、疗效显著，被广泛用于治疗呼吸道感染、泌尿系统感染、皮肤软组织感染及部分严重全身性 感染。但使用必须严格遵循医嘱，避免自行用药或随意增减剂量。