恐高症并非单纯的害怕高处，而是一种伴有躯体症状与功能损害的特定恐怖症，区别于正常的高处警惕心理。其发病与神经生物学、遗传及心理因素相关，通过规范的心理治疗或联合药物干预，多数患者的症状可得到有效改善。
从医学角度而言，恐高症在临床上被称为高处恐惧症，属于特定恐怖症的范畴，是一种以不合理且过度的恐惧为核心表现的精神心理障碍。与普通人对高处的正常警惕不同，恐高症患者的恐惧反应与实际面临的危险程度严重不符，即便清楚所处环境安全，仍会产生难以控制的焦虑情绪。
恐高症的发病机制与多种因素相关，既包括遗传层面的易感性，也涉及后天的心理经历与认知模式。从神经生物学角度看，患者大脑中负责处理恐惧情绪的杏仁核可能存在过度活跃的情况，当身处高处或想象高处场景时，杏仁核会触发交感神经兴奋，进而引发一系列躯体症状。
这些躯体症状是恐高症区别于普通高处恐惧的关键特征，患者不仅会出现心理上的恐惧，还会伴随心悸、胸闷、出汗、手抖、恶心等自主神经功能紊乱表现，严重时甚至会出现眩晕、站立不稳、濒死感，部分患者为了避免接触高处场景，会刻意回避高楼、阳台、缆车等环境，进而影响正常生活与社交。
需要明确的是，普通人群站在高处时产生的警惕心理，是人类在进化过程中形成的自我保护机制，目的是规避坠落风险，这种情绪会随着离开高处环境而快速消退，不会对生活造成影响。而恐高症的核心是“过度且非理性”的恐惧，其恐惧反应持续时间更长，且会引发明显的功能损害。
恐高症的治疗以心理治疗为核心，认知行为疗法是临床常用的有效手段，通过帮助患者调整不合理认知、进行系统脱敏训练，可逐步降低对高处的恐惧反应。部分症状严重的患者，可在医生指导下结合药物治疗，缓解焦虑情绪，改善自主神经功能紊乱的表现。