食道癌早期指癌细胞局限于食管黏膜层或黏膜下层，未发生远处转移。此时身体常出现一些症状表现，包括吞咽异物感、吞咽停滞感、胸骨后疼痛等。
1、吞咽异物感：患者在吞咽食物时，会感觉食管内有异物附着，仿佛有未咽下的米粒或菜叶黏在食管壁上。这种异物感并非每次吞咽都出现，时有时无，容易被忽视。尤其在进食粗糙、干硬食物时，异物感更为明显，随着病情发展，出现频率可能增加。
2、吞咽停滞感：早期食道癌患者吞咽食物过程中，会突然感觉食物在食管某一部位短暂停留，就像食物被卡住，但片刻后又能顺利咽下。这种停滞感位置一般较为固定，多在胸骨后或咽喉部下方，与食物的性质、吞咽速度有关，常为间歇性发作。
3、胸骨后疼痛：部分患者会感到胸骨后隐痛或闷痛，疼痛程度不一，可为烧灼样、针刺样或牵拉样疼痛。疼痛通常在吞咽食物时出现，吞咽结束后可能缓解。疼痛的发作与食管蠕动刺激病变部位有关，且在劳累、情绪波动时，疼痛可能加重。
4、咽喉部干燥与紧缩感：患者常自觉咽喉部干燥，像缺水一样，吞咽时这种干燥感更突出，同时伴有轻微的紧缩感，仿佛咽喉被束紧。尤其在吞咽干燥食物时，症状加剧，喝水后可能稍有缓解，但很快又会出现，这是由于食管病变影响了局部的感觉神经和腺体分泌。
5、食物反流：食道癌早期，食管下括约肌功能可能受到影响，导致部分患者在进食后，尤其是平卧位时，会有少量食物反流至口腔，反流物多为刚进食的食物，可能伴有酸味或苦味。这种食物反流现象容易与普通的消化不良混淆，但持续出现时应引起重视。
少数早期食道癌患者会感到剑突下（即心窝处）或上腹部疼痛，疼痛性质多样，可为隐痛、胀痛或钝痛。这是因为食管下段的病变可能刺激周围神经，引起上腹部的牵涉痛，疼痛程度和发作频率因人而异，有时会被误认为是胃部疾病。
食道癌早期检查项目
- 检查食道癌早期，内镜检查至关重要。胃镜能直观观察食管黏膜，发现微小病变，还可钳取组织做病理检查，明确病变性质。食管造影检查通过让患者吞食钡剂，在X线下观察食管形态，可发现食管黏膜皱襞紊乱、充盈缺损等早期异常。
- 食管脱落细胞学检查，利用特制细胞刷采集食管黏膜细胞，进行细胞学分析，对早期食道癌筛查有较高价值。CT检查可了解食管壁厚度、周围组织有无侵犯及淋巴结情况，辅助判断肿瘤分期，为后续治疗提供依据。