腹水发展到严重影响心肺功能、引发难以控制的感染或导致多器官功能衰竭时，会危及生命，但难以用单一的腹水量数值来精准界定。
- 当腹水量逐渐增多，大量的腹水会对腹腔内的器官产生压迫。首先，对膈肌的压迫尤为明显。膈肌是人体呼吸运动的重要肌肉，受到腹水挤压后，其正常运动受限，导致胸腔容积减小，肺部无法充分扩张，气体交换受阻。患者会出现进行性加重的呼吸困难，起初可能只是活动后气短，随着腹水量增加，即使在静息状态下也会感到呼吸急促，甚至出现端坐呼吸，即无法平卧，只能坐着呼吸。
- 若这种严重的呼吸功能障碍得不到及时改善，机体持续处于缺氧状态，会引发一系列严重后果，如心律失常、心肌缺氧受损，最终可能导致呼吸衰竭、心脏骤停，危及生命。
- 腹水还为细菌滋生提供了理想环境，极易引发腹腔感染，如自发性细菌性腹膜炎。感染一旦发生，细菌在腹水中大量繁殖，释放毒素，进入血液循环，引发全身性炎症反应。患者会出现高热、寒战、腹痛加剧等症状。
- 严重的感染可导致感染性休克，此时血管扩张，有效循环血量急剧减少，各器官灌注不足。肾脏因缺血可出现急性肾功能衰竭，表现为少尿甚至无尿；肝脏功能也会进一步恶化，凝血功能障碍加重，出现黄疸、出血倾向等。若感染无法得到有效控制，多器官功能在毒素和缺血的双重打击下逐渐衰竭，死亡率显著升高。
另外，大量腹水会使腹腔内压力持续升高，影响腹部血管的血液循环。下腔静脉受压，导致下肢血液回流受阻，引起下肢水肿进行性加重。同时，门静脉压力进一步升高，可引发食管胃底静脉曲张破裂出血。是一种极其凶险的并发症，患者会突然出现大量呕血、黑便，短时间内丢失大量血液，若不能及时止血和补充血容量，会迅速陷入失血性休克，严重危及生命。
有腹水患者的注意事项
1、饮食调控：严格控制钠盐摄入，减少水钠潴留，缓解腹水症状。适量补充优质蛋白质，提高血浆胶体渗透压，促进腹水吸收，但避免过量加重肾脏负担。遵循少食多餐原则，减轻胃肠消化压力；
2、体重与腹围监测：定期测量体重与腹围，每日在同一时间、相同条件下进行。体重短期内快速增加或腹围持续增大，可能提示腹水增多，需及时就医调整治疗方案；
3、休息与活动：保证充足休息，避免过度劳累，以减轻心脏和肝脏负担。可适当进行轻度活动，如室内慢走，促进血液循环，但避免剧烈运动，防止腹压突然升高引发危险。