胃食管反流是一种生理现象，如进食过多、过快后可能会短暂出现。而反流性食管炎则是胃食管反流的一种病理状态，是由于反流物对食管黏膜造成了损伤，引发了炎症。也就是说，胃食管反流范围更广，反流性食管炎是胃食管反流发展到一定程度的结果。
1、临床表现程度
胃食管反流可能仅有偶尔的烧心、反酸等轻微不适，或者只是在胃镜检查等特殊情况下才被发现有反流现象。但反流性食管炎的症状通常更为严重和频繁，除了烧心、反酸外，还可能伴有吞咽困难、胸痛，疼痛有时可放射至背部、肩部等，严重影响患者的日常生活质量，对生活和工作的干扰更大。
2、食管黏膜损害程度
胃食管反流不一定会对食管黏膜造成明显损害，可能只是短暂的反流，食管黏膜在反流物刺激后能够自行恢复。但反流性食管炎是反流物反复刺激食管黏膜，导致食管黏膜出现糜烂、溃疡等损伤。从病理角度看，反流性食管炎有明显的炎症改变，如黏膜充血、水肿，甚至形成瘢痕组织，长期可导致食管狭窄等并发症。
3、诊断方法
对于胃食管反流，诊断可能相对困难，其症状较轻且短暂。医生可能会通过详细询问病史、症状出现的频率和诱发因素等来初步判断。而反流性食管炎除了这些，主要依靠胃镜检查直接观察食管黏膜的损伤情况来确诊。食管24小时pH监测、食管压力测定等检查对于评估胃食管反流的程度以及是否存在反流性食管炎也有重要意义，在诊断反流性食管炎时使用更为普遍。
4、治疗侧重点
胃食管反流在症状较轻时，可能仅需调整生活方式，如抬高床头等，就可以缓解。但反流性食管炎除了生活方式调整外，往往需要药物治疗，如使用质子泵抑制剂抑制胃酸分泌、使用黏膜保护剂促进食管黏膜修复等。对于严重的反流性食管炎，可能还需要考虑手术治疗，以增强食管下括约肌的功能，减少反流。
无论是哪种情况，生活方式调整都是基础，要长期坚持。在诊断过程中，要准确向医生描述症状，配合各项检查。使用药物治疗时，要严格遵循医嘱，注意药物的不良反应，需要手术治疗的患者要充分了解手术风险和术后恢复事项。还要定期复查，及时发现病情变化，调整治疗方案。
胃食管反流和反流性食管炎的预后如何
- 轻度胃食管反流患者若能积极调整生活方式，如改变饮食习惯、戒烟戒酒、减轻体重、抬高床头等，症状可得到较好控制，预后良好。大部分患者经过这些措施干预后反流发作频率明显降低，对生活质量影响较小。若患者不注意改善生活习惯，病情可能会逐渐加重，发展成反流性食管炎。
- 反流性食管炎患者若能遵医嘱规范治疗，按时服用质子泵抑制剂、黏膜保护剂，配合生活方式调整，多数患者症状可缓解，食管黏膜炎症可逐渐愈合，预后较好。
- 但如果患者不按疗程治疗、自行停药或继续保持不良生活习惯，食管炎容易复发，可能导致食管狭窄、Barrett食管等并发症，增加治疗难度，严重影响预后，长期还可能有恶变风险。