慢性阻塞性肺疾病（慢阻肺）起病隐匿，早期症状非常容易与普通感冒、吸烟引起的咳嗽或“年纪大了体力差”相混淆。识别这些早期信号，是实现早诊断、早干预、延缓肺功能下降的关键。
1、慢性咳嗽：最常见却被忽视的首发症状。咳嗽通常是首发症状，初期常为间歇性，早晨起床时明显，随病程进展可发展为整日咳嗽。很多患者，尤其是长期吸烟者，会将其视为“烟咳”而完全忽略，错过了最早的警示。
2、咳痰：痰液性质的变化。通常咳少量白色黏液痰，在清晨较多。当合并感染时，痰量可能增多，并变为脓性痰。然而，部分患者虽有明显气流受限，却仅有干咳或无痰。
3、进行性加重的活动后呼吸困难：这是慢阻肺的标志性症状。早期仅在劳力时出现，如上楼、快步走、提重物时感觉“气不够用”。患者常常会自行降低活动强度来适应，从而掩盖病情。随着肺功能持续下降，呼吸困难会逐渐加重，发展到日常活动（如穿衣、洗漱）甚至静息状态下也感到气促。
4、喘息和胸闷：部分患者，特别是在急性加重期间，会出现喘息和胸部紧闷感。这需要与哮喘相鉴别，慢阻肺的喘息通常为劳力后发生，且症状持续存在、进行性发展。
5、全身性非特异性症状：在疾病早期或稳定期可能不明显，但随着病情进展，患者可能会出现疲劳、食欲不振、体重下降等全身症状。这些症状常被归咎于其他原因。
必须强调的是，慢阻肺的早期症状缺乏特异性，且与吸烟、年龄等因素交织，极易被忽视。肺功能检查是诊断慢阻肺的“金标准”，可以客观地检测出是否存在持续的气流受限。因此，对于长期吸烟者、有职业粉尘暴露史者、有慢性咳痰喘症状者，尤其是年龄超过40岁的人群，不应简单地将咳嗽气短归咎于“老了”或“抽烟的正常反应”，而应主动进行肺功能筛查。抓住这些早期信号，就是抓住了延缓疾病进展、维持生活质量的宝贵机会。