白血病虽无明确潜伏期概念，但受病毒感染、化学物质接触、辐射和遗传等因素影响发病时间不同，从数年到数年不等，多种因素通过影响细胞基因和造血功能促使白血病发病。
1、病毒感染：如人类T淋巴细胞病毒I型，从感染这种病毒到可能引发白血病，过程可能较为漫长。一般来说，可能需要数年甚至数十年。因为病毒感染人体后，会逐步改变人体细胞的基因表达等情况。将自身的基因整合到宿主细胞基因组中，过程相对缓慢，随着细胞不断分裂，基因异常逐渐累积，才可能最终导致白血病细胞的产生。
2、化学物质接触：长期低剂量接触苯等化学物质可能与白血病发病有关，如一些长期接触含苯胶水的制鞋工人，从开始接触到发病可能需要10-15年左右。是由于苯进入人体后，会对造血干细胞产生损害，主要影响细胞的DNA结构，导致DNA双链断裂等损伤。但是人体自身有修复机制，在接触初期，身体会不断修复受损的细胞。随着接触时间延长，损伤不断累积，超过身体修复能力后，才会引发白血病细胞的异常增殖。
3、辐射影响：大剂量的电离辐射，如核辐射事故后的幸存者，可能在较短时间内发病。在受到大剂量辐射后的2-5年内就可能出现白血病症状。因为辐射会直接破坏细胞内的DNA结构，造成大量基因变异，而且是广泛而严重的。造血干细胞在高强度的损伤下，很容易发生癌变，从而迅速引发白血病。
4、遗传因素：一些有白血病遗传易感性的人群，在受到其他外界因素的轻微刺激时，发病时间可能会比普通人群快很多。一旦受到如轻微病毒感染或者少量化学物质的刺激，可能在3-5年内就发展为白血病。因为细胞内原本就存在一些基因缺陷，使得细胞更容易发生癌变。
无论是急性还是慢性白血病，早期诊断都至关重要。定期的健康检查有助于及早发现潜在问题，从而提高治疗的成功率和生存质量。