一般认为超过20毫升空气快速进入血管可能致死，这与空气在血管内形成气栓的机制直接相关。
血管内的空气会随血流移动，若短时间内进入超过20毫升，空气在血管中易形成较大气栓，阻塞关键血管。比如，当空气进入静脉系统后，会随血流经右心房、右心室进入肺动脉，若气栓阻塞肺动脉主干或主要分支，会直接阻断肺部血流，导致急性肺栓塞。
人体肺部的气体交换依赖血流通过肺泡毛细血管，20毫升以上空气形成的气栓可显著阻碍肺动脉血流，使肺部无法正常氧合血液，进而导致全身缺氧。同时，气栓还会引发肺动脉高压，右心室需克服更大阻力泵血，最终可能因右心衰竭而休克。
若空气经静脉进入心脏，20毫升以上空气可能在右心室内形成“气泡沫”，影响心脏泵血功能。心脏收缩时，气泡沫无法被有效压缩，导致心输出量骤降，全身血液循环急剧减少，引发脑、心等重要器官缺血，迅速出现意识丧失、心跳骤停等致命反应。
动脉系统若进入20毫升以上空气，气栓会随血流阻塞脑、冠状动脉等关键动脉。例如，脑动脉被气栓阻塞会引发急性脑梗死，导致神经功能障碍或猝死；冠状动脉气栓则会引起心肌缺血，诱 发急性心梗，这些情况均可能在短时间内危及生命。
此外，若20毫升以上空气在数秒至数分钟内快速注入，血管内压力骤变，气栓形成更迅速且体积更大，致死风险显著升高。