甲沟炎是甲沟及其周围组织的炎症，外观表现具有阶段性特征。初期甲沟一侧红肿疼痛，触碰痛感明显；炎症发展，红肿范围扩大，有化脓、渗液现象；严重时指甲变形，周围组织增生。特殊的慢性甲沟炎，症状隐匿、病程长。
甲沟炎初起时，甲沟一侧皮肤发红，边界清晰，这是炎症初期充血的表现。轻触患处，痛感强烈且持续。比如日常活动中，不小心碰到患病手指或脚趾，瞬间的疼痛会十分明显。其成因多为甲沟处微小创伤，像修剪指甲过深、撕倒刺等，给细菌入侵创造条件，引发炎症反应，导致局部红肿疼痛。
若初期炎症未得到控制，甲沟红肿范围逐渐扩大，疼痛加剧，甚至不触碰也会疼痛难忍。此时，炎症部位会出现黄白色脓液积聚，这是白细胞与细菌战斗形成的脓性物质。同时，甲沟周围皮肤渗液增多，是炎症致使局部组织液渗出所致。这些症状表明炎症正在持续发展，病情加重。
发展到严重阶段，指甲受炎症长期影响开始变形，出现增厚、凹凸不平，甚至与甲床分离。甲沟周围组织因炎症反复刺激而增生，呈现局部组织肥厚，如同长出多余赘肉。这不仅影响美观，还进一步加重疼痛，使得炎症难以彻底治愈，容易反复发作。
慢性甲沟炎症状隐匿、病程长，甲沟处长期存在轻度红肿，疼痛程度相对较轻，但持续存在。周围皮肤变得粗糙、脱屑，指甲边缘不整齐，颜色发黄、发暗。经常做家务且手部防护不足，长期接触水和洗涤剂等刺激性物质的人群，易患此类甲沟炎。
了解甲沟炎不同阶段外观特征，有利于早发现病情。日常做好手足清洁，正确修剪指甲，避免不良习惯，能有效预防。初期症状轻时，可遵医嘱通过热敷、涂抹抗生素药膏缓解；症状严重，如大量脓液、指甲严重变形，需及时就医，可能需切开引流、拔甲等手术治疗，以促使炎症消退，恢复甲沟与指甲健康。