硬下疳由梅毒螺旋体在侵入部位引起，好发于外生殖器(90%)。男性多见于阴茎冠状沟、龟头、包皮及系带，女性多见于大小阴唇、阴唇系带、会阴及宫颈，发生于生殖器以外部位的较少见，后者易被漏诊或误诊。
硬下疳是一期梅毒的典型表现，而梅毒是由梅毒螺旋体引起的一种慢性传染病，主要通过性接触、母婴传播和血液传播。本病危害性极大，可侵犯全身各组织器官或通过胎盘传播引起死产、流产、早产和胎传梅毒。
典型的硬下疳初起为小红斑，迅速发展为无痛性炎性丘疹，数天内丘疹扩大形成硬结，表面发生坏死，形成单个直径为1-2cm圆形或圆形无痛性溃疡，边界清楚。
周边水肿并隆起，基底呈肉红色，触之具有软骨样硬度，表面有浆液性分泌物，内含大量梅毒螺旋体，传染性极强。
未经治疗的硬下疳可持续3-4周或更长时间，治疗者在1-2周后消退，消退后遗留暗红色表浅性瘢痕或色素沉着。部分患者损害表现为生殖器黏膜糜烂或多发性溃疡，合并细菌感染时损害出现脓性分泌物或疼痛。