小朋友脑膜炎是由细菌、病毒、真菌等病原体侵犯脑膜及脊髓膜所引发的中枢神经系统感染性疾病，因炎症刺激脑膜及影响脑脊液循环，导致一系列症状出现，其症状表现主要涉及感染相关症状、颅内压增高症状、神经系统局灶性症状等。
1、感染相关症状：感染相关症状是小朋友脑膜炎的常见首发表现，多数患儿会出现发热症状，体温可高达38℃甚至更高，不同病原体引发的发热特点有所差异，如细菌性脑膜炎发热通常较为持续且体温较高，而病毒性脑膜炎发热多为中等程度发热，可持续数天。同时，部分患儿伴有寒战，表现为全身肌肉不自主颤抖，这是机体在应对感染时的一种应激反应。此外，患儿常出现乏力、精神萎靡的症状，活动量明显减少，对日常感兴趣的事物也缺乏热情，不愿玩耍或参与活动。
2、颅内压增高症状：颅内压增高症状在脑膜炎患儿中较为突出，头痛是常见症状之一，由于炎症导致脑膜血管扩张、脑脊液循环受阻，使颅内压力升高，刺激脑膜神经引发疼痛。年龄稍大的儿童能明确表述头痛，婴幼儿则可能表现为烦躁不安、哭闹不止，用手抓头或拍打头部。呕吐也是典型症状，多为喷射性呕吐，与颅内压升高刺激呕吐中枢有关，且呕吐与进食无明显关联，即便未进食也可能出现呕吐。严重时，颅内压持续升高可导致视乳头水肿，影响视力，若不及时处理，可能造成不可逆的视力损害。
3、神经系统局灶性症状：部分脑膜炎患儿会出现神经系统局灶性症状，当炎症累及脑神经时，可导致相应的脑神经功能障碍，如面神经受累可出现面瘫，表现为一侧面部表情肌瘫痪，眼睑闭合不全、口角歪斜；听神经受损可引起听力下降，患儿对声音反应迟钝，严重时可出现耳聋。若病变影响脑实质，可导致肢体运动障碍，出现一侧或双侧肢体无力、瘫痪，患儿可能表现为行走困难、持物不稳等。此外，还可能出现失语症状，患儿语言表达或理解能力出现障碍，无法正常进行语言交流。
精神与意识障碍症状在脑膜炎病情进展过程中较为常见，患儿早期可能表现为精神状态改变，如烦躁、易激惹，情绪不稳定，容易哭闹。随着病情加重，可出现意识模糊，对周围环境及人物的认知出现障碍，回答问题不切题，定向力减退。严重者可发展为昏睡甚至昏迷，对外界刺激反应减弱或消失，意识完全丧失，这表明病情已十分危重，若不及时治疗，可能危及生命。
小朋友脑膜炎的检查方法
- 脑脊液检查是诊断脑膜炎的关键手段，通过腰椎穿刺获取脑脊液，观察其外观，正常脑脊液为无色透明，而脑膜炎患儿的脑脊液可出现浑浊、毛玻璃样改变或呈脓性。检测脑脊液压力，脑膜炎患儿压力通常升高。
- 还可以进行生化检查，细菌性脑膜炎脑脊液中白细胞计数显著增多，以中性粒细胞为主，蛋白质含量升高，糖和氯化物含量降低；病毒性脑膜炎白细胞计数轻度增多，以淋巴细胞为主，蛋白质轻度升高，糖和氯化物含量基本正常。此外，通过脑脊液涂片染色、培养等方法，可查找病原体，明确感染类型，为治疗提供依据。
- 影像学检查有助于了解脑部病变情况，头颅磁共振成像对脑膜炎的诊断价值较高，能清晰显示脑膜的炎症改变、脑水肿、脑实质病变等，尤其在发现脑膜炎并发症，如硬膜下积液、脑脓肿等方面具有优势。头颅CT检查在紧急情况下可快速排查脑部是否存在出血、梗死等严重病变，对于病情危重、无法进行MRI检查的患儿具有重要意义。