阑尾炎在临床上较为常见的是急性阑尾炎，属于外科常见病，是最多见的急腹症，因此本篇主要以急性阑尾炎举例。典型的腹痛发作始于上腹，逐渐移向脐部，数小时(6-8小时)后转移并局限在右下腹。
此过程的时间长短取决于病变发展的程度和阑尾位置。约70%-80%的病人具有这种典型的转移性腹痛的特点。部分病例发病开始即出现右下腹痛，不同类型的阑尾炎其腹痛也有差异。
如单纯性阑尾炎表现为轻度隐痛；化脓性阑尾炎呈阵发性胀痛和剧痛；坏疽性阑尾炎呈持续性剧烈腹痛；穿孔性阑尾炎因阑尾腔压力骤减，腹痛可暂时减轻，但出现腹膜炎后，腹痛又会持续加剧。
不同位置的阑尾炎，其腹痛部位也有区别，如盲肠后位阑尾炎疼痛在右侧腰部；盆位阑尾炎腹痛在耻骨上区；肝下区阑尾炎可引起右上腹痛；极少数左下腹部阑尾炎呈左下腹痛。
右下腹压痛是急性阑尾炎最常见的重要体征，压痛点通常位于麦氏点，可随阑尾位置的变异而改变，但压痛点始终在一个固定的位置上。发病早期腹痛尚未转移至右下腹时，右下腹便可出现固定压痛。
压痛的程度与病变的程度相关，老年人对压痛的反应较轻。当炎症加重，压痛的范围也随之扩大。当阑尾穿孔时，疼痛和压痛的范围可波及全腹。但此时仍以阑尾所在位置的压痛最明显。
需要注意的是，有许多急腹症的症状和体征与急性阑尾炎相似，并且20%阑尾炎表现不典型，需认真鉴别。
急性阑尾炎诊断不但要防止延误，也要避免误诊。尤其当阑尾穿孔发生弥漫性腹膜炎时鉴别诊断则更难，有时需在腹腔镜探查或剖腹探查术中才能鉴别清楚。