中耳炎早期的症状包括畏寒、发热、耳痛、听力下降、耳闷堵感等。中耳炎是累及中耳（包括咽鼓管、鼓室、鼓窦及乳突气房）全部或部分结构的炎性病变，早期症状往往是疾病进展的重要信号。
1、畏寒
在中耳炎早期，细菌或病毒入侵中耳引发炎症，刺激机体免疫系统产生免疫应答。免疫细胞释放的细胞因子如白细胞介素-1、肿瘤坏死因子等，会作用于下丘脑体温调节中枢，导致体温调定点上移，从而使机体出现畏寒症状。患者常自觉发冷，即使处于温暖环境也难以缓解，这往往是发热的前驱表现。
2、发热
随着炎症反应加剧，机体免疫系统与病原体激烈对抗，促使体温持续升高。炎症介质的释放使得产热增加，散热减少，引发发热症状。早期体温一般在38℃左右，若炎症未得到有效控制，体温可能进一步升高。发热常伴随全身不适，如乏力、肌肉酸痛等，严重影响患者日常生活。
3、耳痛
中耳腔炎症刺激周围神经末梢，引发耳痛症状。炎症导致中耳内压力改变，鼓膜受到压迫，产生钝痛或胀痛感，在吞咽、咳嗽时，因咽鼓管活动，疼痛可能加剧。婴幼儿由于无法准确表达，常表现为抓耳、哭闹不安，睡眠也会受到影响。耳痛是中耳炎早期较为突出的症状，也是患者就医的常见原因之一。
4、听力下降
炎症致使中耳腔内出现积液，影响声音的传导，从而造成听力下降。声波传导路径中，积液阻碍了鼓膜、听小骨等结构的正常振动，使声音无法有效传至内耳。患者会感觉听外界声音模糊不清，看电视、与人交谈时需提高音量，对高频声音的感知能力下降尤为明显。听力下降的程度因炎症轻重而异，早期若及时干预，听力有望恢复。
5、耳闷堵感
患者自觉耳部胀满、堵塞，像被棉花塞住。这是因为中耳内炎症引发积液，改变了耳部气压，影响鼓膜正常振动。有时通过吞咽、打哈欠等动作，短暂开放咽鼓管，平衡中耳压力，闷堵感可暂时缓解。
一旦出现上述症状，应尽快前往耳鼻喉科就诊，通过耳内镜检查、听力测试等明确诊断，并采取针对性治疗措施，避免病情恶化。同时，日常生活中保持耳部清洁，积极预防上呼吸道感染，有助于降低中耳炎的发生风险。