艾滋病的发作时间存在显著个体差异，从感染HIV到进入艾滋病期，短则数月，长可达15年，平均约为8-9年。这一时间长短会受感染病毒的数量与类型、个体免疫功能及是否接受规范治疗等多种因素影响。
HIV感染人体后，会攻击免疫系统中的CD4+T淋巴细胞，破坏人体免疫功能。在感染初期（急性期），部分人可能在2-4周出现类似流感的症状，如发热、咽痛、盗汗、呕吐、腹泻、皮疹等，但这些症状通常较轻，持续1-3周后可自行缓解，此时常被忽视。
随后进入无症状期（潜伏期），此阶段患者可没有明显临床症状，但病毒在体内持续复制，免疫系统逐渐受损。当免疫系统被严重破坏，CD4+T淋巴细胞计数降低到一定程度时，就会进入艾滋病期，出现各种机会性感染和肿瘤等临床表现。
潜伏期的长短受多种因素影响，包括感染病毒的数量和类型、个体免疫功能、是否及时接受抗病毒治疗等。例如，感染病毒量较大、免疫功能较弱的人，潜伏期可能较短。而及时开始规范抗病毒治疗的患者，可显著延缓疾病进展，甚至终身不进入艾滋病期。
需要注意，潜伏期内虽然没有明显症状，但病毒仍具有传染性，可通过血液、 性接触、母婴等途径传播给他人。如果有高危行为，应尽早进行HIV检测，以便及时发现感染。
一旦确诊HIV感染，应在医生指导下尽早开始抗病毒治疗，以抑制病毒复制，保护免疫系统，延长潜伏期，提高生活质量。同时要注意避免高危行为，防止病毒传播给他人。如果出现持续发热、慢性腹泻、体重明显下降、反复感染等症状，应及时就医，明确诊断并接受规范治疗。