咳出黄痰通常是呼吸道存在炎症（尤其是感染性炎症）的信号，这与中医所说的“有火”有一定关联，但解释角度不同。
从中医理论来讲，有火是引发黄痰的常见原因之一。当人体感受外邪，如风热之邪侵袭肺卫，或体内阳气过盛，化生内火，火热之邪灼伤肺津，炼液为痰，就会形成黄痰。此时，患者除了咳吐黄痰外，往往还伴有发热、咽喉肿痛、口干口渴、舌红苔黄等症状，整体呈现出热象。这是身体阴阳失衡，热邪亢盛，灼伤津液的外在表现。
炎症从西医角度来说，提示呼吸道存在炎症或感染，医生会通过问诊、听诊，必要时结合血常规、C反应蛋白、降钙素原（PCT）、胸部X光或CT、痰培养等检查来判断是细菌感染还是病毒感染。在中医范畴多归属于“热毒”“瘀热”等范畴。当外感热毒之邪，或体内痰湿、瘀血等病理产物蕴结化热，引发局部炎症反应时，也会产生黄痰。比如，在肺部炎症的情况下，热毒壅滞于肺，肺失宣降，水液代谢失常，聚而成痰，且因热毒熏蒸，痰液变黄。这类患者可能还会出现咳嗽剧烈、胸痛、呼吸急促等症状，严重时会伴有高热、寒战等全身症状。
中医强调辨证论治，判断黄痰的病因不能仅依据痰液颜色，还需综合观察患者的整体状况。若黄痰伴随明显的热象症状，多考虑为上火所致；若伴有局部疼痛、红肿等炎症表现，则炎症的可能性较大。
在日常生活中，出现黄痰时应注意饮食清淡，避免食用辛辣、油腻、刺激性食物，以免加重体内热邪或炎症。同时，要保证充足的休息和水分摄入，有助于稀释痰液，促进排出。若黄痰症状持续不缓解或伴有其他严重症状，应及时就医，以便准确辨证，采取针对性的治疗措施。