牙髓炎是发生于牙髓组织的炎性病变，常由细菌感染引起，是口腔常见疾病之一。牙髓炎的特征可以从疼痛性质、对刺激的反应、牙髓活力变化等方面体现。
1、疼痛性质：牙髓炎最突出的特征是疼痛，且疼痛性质多样且剧烈。常表现为自发痛，即在没有外界刺激的情况下，牙齿会突然出现疼痛，这种疼痛往往较为尖锐，呈阵发性发作，间隔一段时间后又会再次发作。夜间痛也是牙髓炎的典型表现，患者常常在夜间睡眠时被疼醒，这是因为夜间平躺时，牙髓腔内压力相对升高，对神经的压迫加剧，从而导致疼痛加重。另外，牙髓炎还会出现放射痛，疼痛可沿三叉神经分布区域放射至同侧的头面部、耳部等部位，患者有时难以准确指出疼痛的具体牙齿位置。
2、对刺激的反应：牙髓炎患者的牙齿对冷热刺激极为敏感。在早期，遇到冷、热刺激时，会引发短暂而剧烈的疼痛，刺激去除后，疼痛会持续一段时间才逐渐缓解。随着病情发展，牙髓组织充血、水肿更为严重，此时热刺激会使疼痛加剧，而冷刺激有时反而能使疼痛暂时缓解。这是因为热刺激会使牙髓腔内压力进一步升高，而冷刺激可使牙髓血管收缩，减轻压力，从而缓解疼痛。但到了牙髓炎晚期，牙髓组织化脓、坏死，此时冷刺激也可能无法缓解疼痛，甚至热刺激时疼痛更为剧烈。
3、牙髓活力变化：通过专业的牙髓活力测试可以发现，牙髓炎患者牙髓的反应性会发生改变。在疾病初期，牙髓处于充血状态，对刺激的反应增强，表现为牙髓活力测试时反应较为敏感。随着炎症进展，牙髓组织逐渐出现变性、坏死，牙髓活力会逐渐降低甚至消失。在进行牙髓活力测试时，可能表现为对刺激无反应或反应迟钝。
一般情况下，牙髓炎患牙的外观可能无明显异常，但仔细观察，有时可发现牙齿表面存在龋洞、裂纹等导致牙髓感染的病损。部分患者可能还会伴有牙龈红肿，当炎症波及根尖周组织时，可能出现咬合痛，患者在咀嚼时会感觉到患牙疼痛，严重影响正常进食。
牙髓炎的治疗方法
- 开髓引流是急性牙髓炎初期缓解疼痛的关键措施，医生会在局部麻醉下，打开牙髓腔，使积聚在髓腔内的炎性渗出物得以引流，降低髓腔内压力，从而迅速缓解疼痛。开髓引流后，牙髓腔内的细菌和毒素也会随之排出一部分，减轻炎症程度。
- 根管治疗是治疗牙髓炎的主要方法，在开髓引流缓解疼痛后，医生会进一步清理、消毒根管。首先使用专业器械去除根管内感染的牙髓组织、细菌及其代谢产物，然后对根管进行消毒处理，一般会使用根管冲洗液和消毒剂。消毒完成后，用根管充填材料严密充填根管，防止细菌再次侵入，促进根尖周组织的愈合。
- 对于一些无法通过根管治疗保留的患牙，如严重的根尖周病变导致牙齿松动严重、无保留价值，或者患者全身状况不允许进行复杂的根管治疗等情况，可能需要拔除患牙。