吃人参在正确使用的前提下具有补肾功效，而非伤肾，其主要通过大补元气、益气固摄来改善肾虚所致的元气不足、肾精不固等证，但需辨证施用，若盲目滥用或用量不当可能对肾脏产生不良影响。
人参味甘、微苦，性微温，归脾、肺、心、肾经，为大补元气之要药。中医认为，肾为先天之本，主藏精、主纳气，肾虚可分为肾阳虚、肾阴虚、肾精不足等证型。人参虽非直接温补肾阳或滋补肾阴之品，但其大补元气的功效可推动肾中精气的生成与运行。
元气充足则肾精得以充养，肾的封藏功能得以固摄，对肾虚所致的神疲乏力、腰膝酸软、气短自汗、遗精早泄等症有调理作用。对于肾阳虚衰者，人参常与鹿茸、附子等温阳药配伍，增强补肾助阳之效；肾阴虚者，可与熟地、麦冬等滋阴药同用，达到气阴双补的目的。
人参对肾脏的具体调理功效体现在补肾气、固肾精、纳肾气三方面。补肾气可改善肾气不足所致的气短懒言、动则汗出、小便频数、腰膝无力等；固肾精能缓解肾精不固引起的遗精、早泄、带下清稀；纳肾气可改善肾不纳气导致的气短喘促、呼多吸少、虚喘耳鸣等，如《景岳全书》中的人参胡桃汤，以人参配伍胡桃肉，专治肾虚气喘。
不当食用人参可能对肾脏产生影响。阴虚火旺者（五心烦热、潮热盗汗、舌红少苔）服用人参易助热伤阴，导致肾阴更虚、虚火亢盛，出现口干咽燥、失眠、尿血等症；过量服用人参可致气机壅滞，出现腹胀、食欲不振等脾胃壅滞之象，间接影响后天之本对先天之肾的滋养；湿热、寒湿、痰浊等实邪内阻者服用人参会使邪气滞留，影响肾主水功能，此为“闭门留寇”之弊，非人参直接损伤肾脏。
人参补肾之功在于补气以生精、益气以固摄，需在中医师指导下配伍使用，若出现上火、腹胀等不适，应立即停用并饮用萝卜汤缓解，确保补肾而不伤正。