不同泻药的起效时间不同，吃了泻药后可能4-8小时会有反应，但是这个时间并不固定。泻药通常可以分为容积性泻药、润滑性泻药、盐类泻药、渗透性泻药以及刺激性泻药等。
1、容积性泻药
主要包括可溶性纤维素，如果胶、车前草和不可溶性纤维，如植物纤维、木质素等。容积性泻药起效慢而不良反应小、安全，故对妊娠便秘或轻症便秘有较好疗效，通常4小时可以起效，持续12-24小时；
2、润滑性泻药
能润滑肠壁，软化大便，使粪便易于排出，使用方便。如矿物油或液状石蜡、开塞露等。通常4小时左右起效，持续6-8小时；
3、盐类泻药
如硫酸镁、镁乳等，这类药可引起严重的不良反应。起效时间快，通常1-2小时起效；
4、渗透性泻药
常用的药物有乳果糖、山梨醇、聚乙二醇4000等。适用于粪块嵌塞或作为慢性便秘者的临时治疗，是对容积性轻泻药疗效差的便秘患者的较好选择。通常情况下4小时左右起效；
5、刺激性泻药
包括含蒽醌类的植物性泻药，如大黄、酚酞、蓖麻油、双酷酚汀等，通常6-8小时起效。刺激性泻药应在容积性泻药和盐类泻药无 效时才使用，有的较为强烈，不适于长期使用。
泻药应在医生指导下使用，不可擅自用药或更改剂量，如果药物过量出现严重腹泻、脱水等情况应及时治疗。