此处的牛痘代指牛痘疫苗，而牛痘疫苗预防天花的原理，主要由于牛痘疫苗中的牛痘病毒与天花病毒具有交叉免疫性。机体接种牛痘疫苗之后，可以产生相应的抗体，还能够抵抗天花病毒的感染。
牛痘是由牛痘病毒所致的传染病，在人、猫及牛之间传播。而相较于天花病毒，牛痘病毒的毒性相对较弱，而所接种的牛痘疫苗成分中则是减毒的牛痘病毒，因此其对机体的损伤相对较小。
在接种牛痘疫苗之后，仅在接种部位引起轻微的皮肤反应，如丘疹、水疱和脓疱等。而皮肤损伤多见于面部、前臂及手指处，但是病程相对较短，接种者无须过于担忧。待机体生成针对于牛痘疫苗的抗体之后，对于预防天花的发生，也具有一定的作用。
但是如果接种者为免疫缺陷的人群，不仅无法刺激机体而预防天花，而且还可能引起较为严重的进行性牛痘，甚至出现疫苗接种后脑炎和扩散性种痘疹等疾病。此时建议接种者尽早前往医院的感染科或者皮肤科就诊，并在医生的指导下予以相应的检查和治疗。
此外，如果接种牛痘疫苗时不慎溅入眼内，切不可用手揉搓，应立即使用硼酸水或生理盐水冲洗，随后用丙种球蛋白10倍稀释液滴眼 ，以免影响视力情况。