当出现消瘦的情况，即体重比标准体重低20%，可能是正常情况，无疾病前兆，也可能是内分泌及代谢性疾病、消化与吸收障碍、慢性消耗性疾病、神经性厌食等疾病的前兆。
1、无疾病前兆
一些人的消瘦是遗传性的，即天生存在体重较低、体脂低的情况，在外观上比较消瘦，属于正常现象；
2、内分泌及代谢性疾病
甲状腺功能亢进症、糖尿病、腺垂体功能减退、原发性慢性肾上腺功能减退症等疾病，都会造成身体能量的过度消耗，从而引起消瘦的情况；
3、消化与吸收障碍
消化系统包括肝脏和胰腺的各种疾病，不论是炎性病变、肿瘤、溃疡、结核，或是尿毒症、自身免疫病等疾病影响消化系统，都可能出现食欲缺乏、消化不良、吸收障碍、腹泻、进食困难、慢性消耗等问题，从而出现营养不良、贫血、消瘦的情况；
4、慢性消耗性疾病
感染性、传染性疾病，恶性肿瘤及血液病，都可以导致身体的慢性消耗，从而引起营养不良等情况，引起消瘦；
5、神经性厌食
长期处于催吐、进食困难等状态，可能引起神经性厌食，患者严重消瘦但精神状态好， 腺垂体功能减低，个别病例因严重恶病质衰竭而死亡。
此外，随意用药也可能引起消瘦，如长期使用泻药，包括减少脂肪吸收的减肥药，都会阻滞肠道吸收，长期使用也会导致消瘦，需要引起注意。