在临床实践中，呼吸衰竭通常按照动脉血气、发病急缓及发病机制进行分型，有不同的诊断标准。
一、按照动脉血气分型
1、Ⅰ型呼吸衰竭：即低氧性呼吸衰竭，血气分析特点以及诊断标准是PaO2<60mmHg，paCO2降低或正常。主要见于肺换气功能障碍(通气血流比例失调、弥散功能损害、肺动静脉分流等)，如严重肺部感染性疾病、间质性肺疾病、急性肺栓塞等；
2、Ⅱ型呼吸衰竭：即高碳酸血症性呼吸衰竭，血气分析特点以及诊断标准是PaO2<60mmHg，同时伴有PaCO2＞50mmHg。系肺泡通气不足所致。单纯通气不足，低氧血症和高碳酸血症的程度是平行的，若伴有换气功能障碍，则低氧血症更为严重，如慢阻肺。
二、按照发病急缓分型
1、急性呼吸衰竭：某些突发的致病因素，如严重肺疾病、创伤、休克、电击、急性气道阻塞等，可使肺通气和(或)换气功能迅速出现严重障碍，短时间内即可发生呼吸衰竭。因机体不能很快代偿，若不及时抢救，会危及病人生命；
2、慢性呼吸衰竭：一些慢性疾病可使呼吸功能的损害逐渐加重，经过较长时间发展为呼吸衰竭，如慢阻肺、肺结核、间质性肺疾病、神经肌肉病变等，其中以慢阻肺最常见。慢性呼吸衰竭急性加重时，可以兼有慢性和急性呼吸衰竭的特点；
三、按照发病机制分型
1、泵衰竭：驱动或调控呼吸运动的中枢神经系统、外周神经系统、神经肌肉组织(包括神经肌肉接头和呼吸肌)以及胸廓统称为呼吸泵，这些部位的功能障碍引起的呼吸衰竭称为泵衰竭，可以引起通气功能障碍，表现为Ⅱ型呼吸衰竭；
2、肺衰竭：是由气道阻塞、肺组织和肺血管病变造成的呼吸衰竭；
3、通气性呼吸衰竭：严重的气道阻塞性疾病(如慢阻肺)，可以影响通气功能，造成Ⅱ型呼吸衰竭；
4、换气性呼吸衰竭：肺实质和肺血管病变常引起换气功能障碍，表现为Ⅰ型呼吸衰竭。
呼吸衰竭对于患者的全身各个系统都可以造成影响，患者应当积极地采取治疗措施，以避免发生严重的并发症。