临床怀疑是皮质醇增多症或皮质醇减少时，通常会要求患者进行皮质醇检测。皮质醇检测还可以看肾上腺皮质导致的疾病，临床上常见的继发性肾上腺功能不足、妊娠合并皮质醇增多症、慢性肾上腺皮质功能减退症、肾上腺皮质功能减退症等，都有可能导致血浆中的皮质醇浓度变化，临床上进行皮质醇检测后可对病变进行大致分型。
皮质醇属于肾上腺皮质束状带分泌的糖皮质激素，正常人血浆皮质醇分泌受促肾上腺皮质激素的调节，具有一定的昼夜节律，通常在午夜或凌晨1点时分泌量最少，此时血浆皮质醇的含量也最少，之后从凌晨开始分泌逐渐增加，到早上6-8点时分泌量最多。临床给患者应用强的松治疗肾脏病时，通常会要求早上6-7点时服用药物，可以和人体的分泌高峰搭配。到了8点以后，皮质醇分泌会逐渐减少，下午5点时分泌量大概比早晨的分泌量下降50%以上。此时检测患者血浆中的皮质醇浓度可以大致判断是皮质醇升高或降低。皮质醇最终会被蛋白结合型的皮质醇结合，之后以蛋白结合型存在，此种存在一般没有生物活性，通过肝脏时也不会代谢，也不能被肾小球滤过。游离型皮质醇可以进入到细胞内， 被肝脏代谢，也可以通过肾小球滤过进入到尿中。
皮质醇的检测方法为早上8点左右、下午5点左右、晚上12点时抽取患者静脉血，测定血浆的游离皮质醇含量，另外留取24小时尿可以测定游离皮质醇水平。除了上述方法之外，还可以留取患者的唾液检测皮质醇水平。