肺泡具有气体交换的作用，包括肺通气、肺换气。肺泡是由单层上皮细胞构成的半球状囊泡，肺中支气管经反复分枝成无数细支气管时，末端膨大成囊，囊的四周有很多突出的小囊泡，肺泡是肺换气的主要场所。
1、肺通气：是气体在外界大气和肺泡之间的交换过程，吸气时，肋骨及胸骨上移，膈肌下降，胸廓、肺脏扩张，肺内压低于外界大气压，富含氧气的气体经鼻、咽、喉、气管及支气管等呼吸道进入肺内，体内富含二氧化碳的气体排出体内；
2、肺换气：通常指肺泡与肺毛细血管血液之间的气体交换过程，经肺通气进入肺泡的新鲜空气与血液进行气体交换，氧气从肺泡顺着分压差扩散到静脉血，而静脉血中的二氧化碳则向肺泡扩散。
总而言之，肺泡的主要作用在于接受吸入肺内充分含氧的空气，再和肺毛细血管进行气体交换，将肺毛细血管的二氧化碳通过肺泡，通过呼气排出体外，是呼吸功能发挥的重要场所。正常成年人两肺的肺泡总数约7亿个，肺泡之间存在相互依存的关系，即邻近肺泡通过小孔相连，当其中一个肺泡趋于塌陷时，周围肺泡壁的张力增加，以限制肺泡的进一步塌陷，通过肺泡的相互依存关系增加肺泡的稳定性。