水杨酸具有一定程度的消炎作用，但是并不是所有浓度的水杨酸都可以消炎。一般情况下6%以上的水杨酸涂抹在皮肤表面，可以抑制局部皮肤表面一些微生物繁殖，但是浓度过于低的水杨酸则没有消炎作用。
水杨酸本身属于一种有机酸，用于消炎时主要是用水杨酸溶液来进行。适当涂抹水杨酸之后，可以抑制局部微生物代谢，对于念珠菌、淋球菌以及一些大肠杆菌有一定程度的杀菌消炎作用。此外，水杨酸还可以抑制局部皮肤表面真菌的代谢和繁殖，从而可以辅助治疗毛囊炎、痤疮、手癣、足癣、头癣等疾病。
水杨酸除了具有消炎作用之外，还具有软化角质、促进角质剥脱的效果。对于皮肤表面皮肤增厚性疾病，如神经性皮炎、摩擦性苔藓样疹等也有调节作用。
需要注意，如果选择的水杨酸浓度过低，涂抹在皮肤表面，不但不能起到抑制微生物代谢繁殖的作用，而且有可能会刺激正常皮肤引发局部角质层缺损，使局部出现干燥、潮红、脱皮等症状，加重病情。因此水杨酸使用时应在医生指导下，不可盲目自行用药。