肾小管上皮细胞是组成肾小管的最基本单位，对于肾小管功能正常发挥有着重要作用，肾小管可分为近端肾小管、远端肾小管以及细段，上述三部分的上皮细胞功能也不尽相同，不可一概而论。
1、近端肾小管上皮细胞：具有重吸收功能，主要重吸收肾小球滤过的葡萄糖、氨基酸，以及蛋白质，同时可分泌碳酸根离子，调节体内的酸碱平衡。若肾小管近端上皮细胞因受药物、毒物以及某些疾病干扰，如干燥综合征等，可能出现上皮细胞功能失调，表现为尿液中的β2微球蛋白以及C4结合蛋白含量降低；
2、远端肾小管上皮细胞：有稀释、酸化，以及浓缩功能，可以降低尿液比重，也可以分泌氢离子调节体内的酸碱平衡，对机体维持稳态环境具有调节作用。远端肾小管上皮细胞受损时，可出现肾小管酸化功能障碍、浓缩功能障碍等，出现多尿、尿液比重降低，以及尿液的pH值出现异常等，严重者可引发急性肾衰竭；
3、细段上皮细胞：具有重吸收水分、钠和尿素等功效，是肾脏肾小管中最细的一段，介于近端小管直部和远端小管直部之间，分为降支和升支，可参与构成肾单位髓袢。
急性肾小管坏死致急性肾功能不全发病时， 最基本的表现就是上皮细胞脱落，暴露出基底膜，如果基底膜完整，则急性肾血管坏死情况恢复可能性比较大，如果肾小管上皮细胞的基底膜受到严重损害，则恢复的可能性较小。