食管癌的手术指征，要根据肿瘤分期和患者一般状况来进行综合判断。一般确诊为食管癌，没有大范围扩散、脏器侵犯等手术禁忌，且一般状况较好者，通常就可以做手术。
1、肿瘤分期：判断的标准包括肿瘤的侵犯深度、淋巴结的转移情况，以及全身的转移等情况。如果侵犯仅限于黏膜层，这种情况属于食管癌早期，可以考虑内镜下切除或者手术切除。如果侵犯食管肌层，有了少量的淋巴结转移，则属于中期，建议在术前进行新辅助的治疗，并联合手术切除。如果已经侵犯到食管的外膜层，或者侵犯了周围器官，并且有较多的淋巴结转移，或者出现了全身转移，就属于晚期，此时手术风险较大且治疗效果有限，可以进行全身的放化疗；
2、患者一般状况：如果患者一般状况较好，术前心肺功能检查表明能够耐受手术治疗，结合患者分期可以进行手术治疗。如果患者有严重的心肺功能不全，不能够耐受手术，此时不能进行手术，可以选择放化疗。如果患者的状况极差，存在全身器官功能衰竭，不能耐受放化疗等对身体有较大伤害的治疗，此时也不能进行手术，建议可以进行支持治疗，如鼻饲管、食管支架、胃造瘘等。
由于食管癌切除后， 一般会用管状胃来替代原来的食管，建议患者进行半流食为主，避免进食坚硬的食物，以免出现吻合口瘘相关的并发症。另外，部分患者可能切除部分胃，胃的体积会变小，应该少食多餐，避免进食过多，导致呕吐、误吸的情况。