肋间外肌收缩是吸气，呼气的时候肋间外肌是舒张的。呼吸是机体重要的生理活动，是机体与外界环境之间气体交换的过程，是机体维持正常代谢和生命活动所需的基本功能。
呼吸的全过程包括外呼吸、气体运输和内呼吸，其中外呼吸是指肺部毛细血管血液和外界环境之间进行的气体交换，包括肺通气和肺换气。根据参与活动的呼吸肌主次、多少和用力程度不同，呼吸运动可表现为不同的呼吸形式，如腹式呼吸和胸式呼吸。腹式呼吸是以膈肌舒张和收缩活动为主的呼吸运动，膈肌的收缩和舒张可引起腹腔内器官位移，产生明显的腹部起伏。而以肋间外肌收缩和舒张为主的是胸式呼吸，通过肋间外肌的收缩和舒张可引起胸部的明显起伏。
通常正常成年人的呼吸运动是腹式呼吸和胸式呼吸混合，当胸部或腹部活动受限时可能会出现某种单一呼吸运动。比如出现腹部肿块、腹水等情况影响腹式呼吸时，则主要依靠的就是肋间外肌舒张和收缩进行呼吸，当吸气时肋间外肌收缩有助于气体吸入，而呼气时肋间外肌舒张有助于体内二氧化碳的排出。建议平时保持良好生活习惯，避免出现呼吸不畅等不良情况，如果自觉呼吸困难，需及时就诊治疗。