自然呼吸的情况下，主要通过胸廓的扩大和缩小引起肺的周期性扩张和缩小，从而完成气体交换。由于肺本身不具有主动扩张和缩小的能力，需要通过呼吸肌发生节律性收缩和舒张，引起膈顶部下降或上升，吸气时膈肌收缩，膈顶部下降。
主要的吸气肌是膈肌和肋间外肌，还有一些辅助吸气肌，如斜角肌和胸锁乳突肌等，膈肌位于胸腔与腹腔之间，构成胸腔的底，是最重要的吸气肌。静息时膈肌呈穹窿状向上弓起，最高点就是膈顶部，吸气时膈肌发生收缩，隆起的膈顶部下移，从而增大胸腔的上下径，使肺的容量也随之增大，通过负压的增大将外界气体吸入。
呼吸是生活起居中必然的本能反应，使机体组织与周围环境交换气体，使肺吸入氧气呼出二氧化碳。如果呼吸功能出现异常，建议及时就医治疗。