外分泌腺是指分布于人体有导管的腺体，故又称有管腺，外分泌腺的分泌物可借导管输送到体表或体腔。当外分泌腺被破坏，其正常的生理功能也会受到损害，进而影响到器官、腺体的正常生理功能。
外分泌腺可分为单细胞腺和多细胞腺，其中单细胞腺分散于被覆上皮细胞之间，如消化道和呼吸道黏膜内的杯状细胞，它分泌的腺液能够排到器官表面，具有保护器官的作用。而多细胞腺由单细胞集结占据一定区域的多细胞腺称腺区，如胃腺，它分泌的腺液含有消化酶，具有消化食物和杀菌等作用。
当腺区的细胞大量增殖，致使器官表面不能容纳，而移入器官深部或穿出器官壁以形成腺器官，这种多细胞腺称腺体，如汗腺、唾液腺、胰腺和肝脏等。腺体分泌的腺液通过导管排到器官表面，以完成有关的生理功能。